Щоб отримати необхідну інформацію, ми часто звертаємося до енциклопедії. В енциклопедіях ми очікуємо побачити найважливішу інформацію з усіх тем. Слово «енциклопедія» виникло в Греції й означало «інструкції на всі випадки життя». Уперше це слово ввів в англійську мову сер Томас Еліот у 1538 році і розшифрував його як «книга, що пояснює всі відомі науки та предмети».

  Сьогодні слова в енциклопедіях розташовані в алфавітному порядку, тому в них легко знайти потрібне. Але автори стародавніх енциклопедій розташовували в них слова так, як їм було завгодно. Наприклад, автор однієї з середньовічних енциклопедій почав свою книгу з оповідання про Бога й ангелів, а закінчив описом парфумів і запахів, кольорів і списком 36 видів яєць.

  Найдавніша енциклопедія, що дійшла до нас, була написана в Римі в І столітті до н. е. Вона називалася «Природна історія». 37 томів книги містили більш ніж 20 000 статей. Пліній використав цитати більш ніж 450 авторів. Цю книгу вважали настільки цінною, що до 1536 року її перевидавали 43 рази!

  Найбільшою була третя китайська енциклопедія. Вона була складена за наказом одного з китайських імператорів, що помер у 1721 році. Енциклопедія містила 5020 томів!